水性涂料是随着社会人们对于环保发展需求的出现，而在涂料工业技术研究开发出的一种以水为主要通过分散介质的涂料。相比我国传统溶剂型涂料污染问题严重的缺陷，水性涂料的“水”的基本功能特性奠定了它在经济环境之间友好型涂料中的地位。
在水性涂料中，水作为溶剂与溶剂型涂料中使用的有机溶剂有明显的区别: 水资源非常丰富，就涂料产品而言，可以说是无穷无尽的，水对人体安全无害，对环境无污染。水的挥发物是水蒸气，水蒸气既不增加挥发性有机化合物，也不产生有害的碘化物空气污染物，也不会在光和氧的作用下产生大气反应，造成二次空气污染; 水是不可燃的，不像溶剂型涂料那样是易燃的，这样，无论是运输涂料、储存和施工都有较大的安全风险。水性涂料中使用的水不是一般意义上的自来水。这是特殊处理过的去离子水。去离子水的基本要求是清洁和无机械杂质。普通水中含有钙、镁等离子体，在电泳漆中会影响漆液和水箱漆的稳定性(尤其会影响泳装的沉积)。普通水还含有细菌和微生物，会影响涂料产品的质量稳定性。但是，由于去离子水需要专业的设备操作，所以会有更多的生产成本。但总的来说，去离子水仍然比有机溶剂便宜得多。
水是极性溶剂。作为乳胶漆主要成分的乳胶树脂和颜填料必须在乳化剂和分散剂的帮助下在水中乳化和分散。同时，Texnol、丙二醇苯醚、二甘醇丁醚和三甘醇丁醚可作为成膜助剂，因为水的表面张力大，蒸发速度慢。为了提高挥发速率，通常需要添加少量有机溶剂以降低表面张力。出于上述目的，添加有机溶剂会相应增加产品对人体的毒性和环境污染，降低产品的安全性。因此，应尽可能减少水性涂料中有机溶剂的用量。这也是衡量水性涂料的一项重要技术指标。
近年来，国内外研究涂料技术行业对水性涂料的研发已取得了长足的进展，综合分析评价水性涂料将是社会环境之间友好型涂料中最有发展中国前途的一类。
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